Como o Paraguai saiu do esquecimento para surpreender o mundo

Quando José Canale converteu a cobrança que garantiu a vitória do Paraguai nos pênaltis contra a Alemanha, uma das maiores surpresas da Copa do Mundo estava consumada. A Albirroja eliminava uma tetracampeã mundial e avançava às oitavas de final cercada por comemorações e incredulidade.

Mas a cena que correu o mundo não nasceu naquela noite. Ela começou a ser construída anos antes, em um período em que o Paraguai parecia ter perdido o lugar que, durante décadas, ocupou entre as seleções mais competitivas da América do Sul.

O início da queda

Durante boa parte dos anos 2000, o Paraguai foi presença constante nos grandes torneios. Disputou quatro Copas do Mundo consecutivas entre 1998 e 2010, alcançou as quartas de final na África do Sul e revelou jogadores que marcaram época, como José Luis Chilavert, Carlos Gamarra, Roque Santa Cruz, Salvador Cabañas e Nelson Haedo Valdez. Depois daquele ciclo, porém, veio a queda.

A seleção não conseguiu se classificar para as Copas de 2014, 2018 e 2022. Enquanto rivais tradicionais continuavam frequentando os principais palcos do futebol mundial, o Paraguai acumulava campanhas decepcionantes, trocas de treinadores e uma crescente sensação de que havia perdido sua identidade.

A equipe que antes era reconhecida pela organização, pela força defensiva e pela competitividade passou a conviver com a irregularidade. Por mais de uma década, o sonho de voltar a disputar uma Copa do Mundo pareceu distante.

A virada de chave do Paraguai

A mudança começou a ganhar forma com a chegada de Gustavo Alfaro. Experiente no futebol sul-americano e conhecido por sua capacidade de organizar equipes competitivas, o treinador assumiu a missão de reconstruir uma seleção que precisava recuperar a confiança antes mesmo de pensar em resultados.

Aos poucos, a equipe voltou a mostrar solidez defensiva, disciplina tática e capacidade de competir contra adversários tecnicamente superiores. O Paraguai talvez não fosse a seleção mais talentosa do continente, mas voltava a ser uma equipe difícil de ser derrotada. Ao mesmo tempo, uma nova geração começou a assumir responsabilidades.

A nova geração

Julio Enciso tornou-se o principal símbolo do talento ofensivo do país., enquanto Diego Gómez passou a oferecer dinamismo ao meio-campo. Jovens jogadores ganharam espaço ao lado de atletas mais experientes, formando uma equipe capaz de equilibrar juventude e maturidade.

O resultado desse processo apareceu primeiro nas Eliminatórias e, depois na Copa do Mundo. A classificação para o torneio encerrou uma ausência de doze anos. Já a campanha no Mundial, até o momento, vem mostrando que o retorno não era apenas simbólico. O Paraguai voltou disposto a competir. Por isso, a vitória sobre a Alemanha carregou um significado especial.

As duas seleções haviam se enfrentado nas oitavas de final da Copa do Mundo de 2002. Naquela ocasião, os paraguaios resistiram durante quase toda a partida, mas acabaram eliminados após um gol de Oliver Neuville aos 43 minutos do segundo tempo. Foi uma derrota dolorosa para uma geração que sonhava em alcançar um feito inédito.

Vinte e quatro anos depois, o destino colocou os mesmos adversários frente a frente em outro mata-mata mundial. Só que, desta vez, quis o destino que o roteiro fosse diferente. O Paraguai suportou a pressão, sobreviveu ao favoritismo alemão e encontrou nos pênaltis a recompensa por anos de reconstrução.

Mais do que uma revanche esportiva, a classificação representou a confirmação de que a Albirroja havia reencontrado seu caminho. A eliminação da Alemanha certamente ficará registrada como uma das maiores surpresas desta Copa do Mundo. Para o Paraguai, entretanto, o resultado significa algo ainda maior. É a prova de que uma seleção que passou mais de uma década distante dos holofotes conseguiu reconstruir sua identidade.

Depois de anos tentando voltar à Copa do Mundo, o Paraguai agora volta a fazer algo que parecia ainda mais distante: acreditar que pode competir novamente entre os grandes.